数月后，谢长明与程怀瑾终于完成皇陵督修那漫长而压抑的任务，风尘仆仆地回到郢都。他们心中记挂着颜家，第一时间便赶往颜府。然而，映入眼帘的却是一片破败萧索的景象：门庭冷落，白幡虽已撤去，但那种深入骨髓的哀伤与耻辱气息仍未散去。昔日门庭若市的史官世家，如今只剩下几个惶惶不安的旁支子弟和衰老的仆人。

从留守老仆口中，他们拼凑出了这数月间发生的惊天巨变：国公僭越封禅、颜恪忧愤病逝、颜清徽被王士昭构陷私通敌国、打入天牢、惨遭凌辱、锁骨刺字、流放北疆……桩桩件件，如同晴天霹雳，狠狠砸在谢长明和程怀瑾心头！

谢长明脸色煞白，踉跄一步，几乎站立不稳，眼中是难以置信的震惊与撕裂般的痛楚：“清徽……怎么会……他们怎么敢？！”

程怀瑾双拳紧握，指节捏得咯咯作响，那双总是豁达爽朗的眼睛此刻燃烧着熊熊怒火，声音却低沉压抑得可怕：“国公……王士昭……好一个卸磨杀驴，好一个赶尽杀绝！”他猛地一拳砸在廊柱上，木屑纷飞。巨大的悲痛和愤怒过后，是沉重的责任感。

两人强忍心绪，立刻着手安置颜家。他们动用各自家族的影响力，将颜母秘密接出，安置在谢家一处隐蔽的别院，派可靠人悉心照料。对于颜家其他无依无靠的旁支子弟，也尽力给予庇护和生计安排，确保颜家血脉不至断绝。看着形容枯槁、眼神空洞的颜母，两人心如刀绞，只能暗暗发誓，必为挚友讨回公道。

远在秦国的赢昭，早已从秘密渠道得知颜国国公被天子斥责、颜国陷入内忧外患的消息，他心中隐隐不安，不断派人探查颜清徽的动向，同时寄出的书信也如石沉大海，杳无回音。这种异常的断联，让他心中那不详的预感越来越强烈。他坐在案前，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，目光落在之前颜清徽倾诉丧亲之痛的信件上，那份被他利用过的“懂得”，此刻竟像毒刺般扎在心头。

终于，一封来自郢都的密信（通过谢长明秘密渠道送出）抵达赢昭手中。他迫不及待地拆开，谢长明那愤怒而悲怆的字迹跃然纸上，将颜清徽的遭遇——构陷、下狱、凌辱、刺字、流放、沦为奴隶——详尽地呈现在他眼前！

赢昭猛地将信拍在案上，坚硬的紫檀木桌面竟被拍出一道裂痕！他霍然起身，胸膛剧烈起伏，一股从未有过的、混合着滔天怒火、锥心之痛和剧烈愧疚的狂澜瞬间席卷了他！

“混账！！”赢昭的怒吼如同受伤的猛兽，震得书房梁柱嗡嗡作响，侍立在外的宫人吓得瑟瑟发抖。他双眼赤红，布满血丝，额角青筋暴跳，“国公老狗！王士昭蝼蚁！竟敢如此折辱于他！竟敢如此对待……阿徽！！”

信中描述的颜清徽在牢狱中被凌辱、被刺字、在奴隶市场被当作“奇货”评头论足的景象，如同最锋利的刀刃，反复切割着赢昭的神经。他利用了阿徽的信任，促成了国公的灾难，却最终将阿徽推入了这万劫不复的深渊！这份认知带来的痛苦和自责，几乎将他淹没。

暴怒之后，是冰冷的、足以冻结一切的杀意。“好……好得很！”赢昭的声音低沉得如同九幽寒风，带着一种毁灭性的决绝，“既然你们自寻死路，那孤就成全你们！阿徽所受之辱，孤必百倍奉还！郢国之土，将用你们的血来祭奠！”这一刻，对郢国的军事行动，从政治图谋彻底转变为一场充满个人愤怒与赎罪意味的血腥复仇。他立刻召集心腹重臣与将领，下达了全面备战、择机攻伐颜国的铁令！谢长明和程怀瑾尚不知，他们传递的消息，已点燃了毁灭故国的引信。

颜清徽被那奴隶商口中“有特殊癖好的老爷”买走，几经辗转，竟被带到了北疆重镇“朔方城”，卖给了当地颇有名望的乡绅沈钧。沈钧年约五旬，面容儒雅，眼神中带着阅尽世事的沧桑。他并非买颜清徽去做什么不堪之事，而是听闻了奴隶商吹嘘的“曾为史官、才学过人”的名头（尽管带着“囚”字），想到自己那个不成器的儿子沈放，便动了心思，想给儿子找个能管束他、或许还能点拨他的“书童”。

沈放年方十八，继承了其父的清秀皮囊，却是个十足的纨绔子弟。厌学贪玩，终日只知呼朋引伴，不是流连青楼楚馆，就是在府中聚众豪饮作乐。他的书房形同虚设，书架上积满灰尘，珍贵的典籍与粗俗的市井小说、甚至不堪入目的春宫图册混杂在一起，凌乱不堪。

颜清徽被带到沈放书房的第一天，看着这满室狼藉，心中涌起难以言喻的悲凉。他默默地开始整理。动作缓慢却一丝不苟，将散落的书籍分类、拂去灰尘、整齐归位。指尖拂过那些承载着先贤智慧的典籍，再看到被随意丢弃的圣贤书与那些不堪的画册并列，巨大的讽刺感和世事无常的悲怆几乎将他吞噬。曾经，他是立志书写历史的人；如今，他却在这苦寒之地，为一个不学无术的纨绔整理着被亵渎的书房。

沈府中也有其他仆役。颜清徽注意到一个负责洒扫的婢女小莲，不过十三四岁年纪，瘦小怯懦，经常被沈放和他的狐朋狗友呼来喝去，甚至动手动脚。颜清徽自己经历了非人的羞辱，对同样身处底层的弱势者感同身受。小莲的遭遇，沈放物化女性、视仆役为玩物的态度，深深刺痛了他。一种超越时代桎梏的、朴素的“人人平等”思想，在他饱受摧残的心中悄然萌芽、生长。

这日午后，沈放又在书房与几个酒肉朋友饮酒作乐，小莲战战兢兢地进来奉茶。沈放酒意上头，看着小莲清秀的侧脸，邪念顿生，竟一把将她拉入怀中，□□着上下其手：“小美人儿，来陪爷喝一杯！”

“公子！不要！求求您！”小莲吓得魂飞魄散，拼命挣扎，泪水涟涟。

旁边的狐朋狗友哄笑着起哄。

就在小莲即将受辱之际，一个身影猛地冲上前，用力分开了沈放的手，将小莲护在了身后！正是颜清徽！

“公子！请自重！”颜清徽的声音不高，却带着一股不容侵犯的凛然之气，锁骨处的“囚”字在破碎的粗布衣领下若隐若现。